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110話 偽りの仮面
تاريخ النشر:
2026-02-21 17:02:13遙か頭上で揺らめく松明が数を増していく。瑞礼たちの足跡を辿ってきたのであろう。雪道に残された痕跡は、隠しようもなかったのだ。
――瑞白が危ない。
瑞礼の胸が万力で締め上げられるように痛む。瑞白は逃げ切れるだろうか。もしや、もう捕らえられてしまったのか。それとも――。しかし、瑞礼の焦燥とは裏腹に、朝廷兵たちが動き出す気配はなかった。彼らは崖の縁を行き来し、底の様子を窺っているようだ。
やがて数本の松明が投げ込まれ、淵の底を赤く照らし出した。崖上から兵たちのざわめきが降ってくる。「おい、やはり底に誰かいるぞ！」
「あの白い狩衣……間違いない、玄明親王殿下だ！」「生きておられたぞ！ 坂上将軍にお知らせしろ！」朝廷兵たちは、まだ事態を正確に把握していないようだ。
彼らにとって玄明は味方であり、丁重に扱うべき高貴な存在だ。まさか正気を取り戻し、その身に龍の魂を宿しているとは夢にも思わないだろう。緋宮は瑞礼の肩を抱き寄せ、
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龍君の花嫁代わり 117話 千年の桜（最終話）
龍泉神社の境内は、しん、と静まり返っていた。 雪解けの水音だけが響く中、突如として上空から光の風が舞い降りた。 風圧に煽られ、積もっていた雪が桜の花びらのように舞い上がる。その中心に、二つの影が音もなく降り立った。「……あ……」 拝殿の掃除をしていた瑞白が、手にした桶を取り落とした。 カラン、と乾いた音が響く。彼女は目を見開き、腰を抜かしたようにその場へ座り込む。 視線の先には、兄である瑞礼と、その腰を抱いて支える、人ならざる美貌の男――緋宮がいた。「兄、さま……？」 瑞白の声が震える。兄が無事だったことへの安堵よりも先に、その隣に立つ圧倒的な存在への畏怖が勝っていた。白衣をまとい、金紅の瞳を持つその男は、美しくも恐ろしく、人の世の者とは思えなかったのだろう。「瑞白、怖がらないで」 瑞礼が緋宮の腕から離れ、妹の元へ駆け寄った。「俺だ、瑞礼だ。……約束通り、戻ってきたよ」「兄さまっ！」 瑞白は兄の胸に飛び込み、その温かさを確かめるようにしがみついた。「よかった……本当によかった……！ でも、あの方は……？」 瑞白が恐る恐る視線を向けると、緋宮はふっと表情を緩め、穏やかに言った。「……驚かせてすまぬ。俺は緋宮。お前の兄の……連れ合いだ」「つ、れあい……？」 瑞白が目を丸くする。 その時、社務所の奥から出てきた老神職が緋宮の姿を見るなり、はっと息を吞み、その場に深く平伏した。「……まさか、伝説の龍神様ご自身であらせられますか」 震える声に、緋宮は穏やかに頷いた。 その言葉に、瑞白は息を呑んだ。「りゅう、じん…&helli
龍君の花嫁代わり 116話 雪解けの春
水の音がする。 ぽちゃん、ぽちゃんと、岩肌を伝う雫の音。 それはかつて、石室の御井を想わせる絶望の響きだった。けれど今は、母の胎内にいるような安らぎを帯びて聞こえる。 気がつくと瑞礼は寝台の上に横たわっていた。 胸の傷口に、温かい手のひらが当てられている。そこから流れ込む熱流が、砕けた骨を繋ぎ、裂けた肉を塞ぎ、失われた血を補っていく。「……眠れ、瑞礼」 耳元で、愛しい声が囁いた。「傷など、俺が塞いでやる。目が覚めた時、痛みはすべて過去の雪解け水となって消えているだろう」 その声の主を確認しようとまぶたを持ち上げようとしたが、心地よい睡魔がそれを許さない。――ああ、暖かい。 芯まで凍りついていた身体が、春の日差しに晒された氷柱のように、溶かされていく。 瑞礼は抵抗をやめ、深く、長い眠りの底へと落ちていった。それは、この世に生を受けてから初めて味わう、本当の意味での安眠だった。＊ ＊ ＊ ふと、ひんやりとした感触で目が覚めた。 額に乗せられた濡れ布巾が、熱を持った頭を心地よく冷やしてくれている。 鼻をくすぐるのは、カビや湿気の臭いではなく、干したばかりの布団のような日向の匂い。 瑞礼はゆっくりと目を開けた。 見慣れた天井。緋宮と夜を過ごした、龍ノ淵の寝殿だ。 だが、かつてのような陰鬱な空気はない。部屋の隅々まで清浄な気が満ち、几帳の向こうからは柔らかな水晶の光が差し込んでいる。「……お目覚めですか」 鈴のような声と共に、額の布巾が交換された。瑞礼が視線を向けると、そこには一人の侍女が控えていた。 この地に花嫁として訪れた日、寝殿を案内してくれた女。 だが、その姿は以前とは違っていた。 秀衡の屋敷で見た、あの泥にまみれた悍ましい傀儡の面影はない。その身体は淡い光を帯び、どこか誇らしげで、そして嬉しそうに微笑んでいる。
龍君の花嫁代わり 115話 泥土の晩餐
猛吹雪の中、秀衡は後退った。顔からは血の気が失せ、唇は恐怖で青ざめている。だが、その眼光だけはまだ死んでいなかった。 長年、権謀術数渦巻く乱世を生き抜いてきた男の執念が、恐怖をねじ伏せている気配。「侮るなよ……！ 儂はこの地の主ぞ！ 畜生ごときに屈してたまるか！」 秀衡は両手を地面に突き立てた。 指先からどす黒い気が大地へと注入される。「起きろ！ この地の底に眠る無念どもよ！ 貴様らの怨みを形にせよ！」 地面が音を立てて隆起し、汚泥が噴き出した。 それはただの土砂ではない。腐った肉と脂が混じり合い、無数の人の手、人の顔が浮かび上がった冒涜的な濁流だった。地脈を穢して行使する外法。この土地そのものを人質にとった、秀衡の切り札。 泥の波が、鎌首をもたげた大蛇のように緋宮へ襲いかかる。鼻が曲がるような死臭が、雪の冷気を汚染していく。 だが、緋宮は動かなかった。 避けることもしない。ただ、冷徹な金紅の瞳で、迫りくる泥を見下ろしている。「……汚らわしい」 緋宮が指先を軽く振るう。 鎌鼬のような風が走り、泥の大蛇を真っ二つに切り裂く――いや、違う。 泥が、空中で停止した。 襲いかかろうとした形のまま、瞬時に凍結したのだ。無数の怨念の手も、叫び声を上げる顔も、すべてが氷の彫像へと変わり果てる。「なっ……！？」「次はお前の首だ」 緋宮の瞳孔が縦に裂け、人の形を保ったまま、その影が巨大な龍の形へと歪む。 圧倒的な捕食者の気配。 緋宮の手のひらに、蒼白い冷気の槍が形成される。それを放てば、秀衡の体は魂ごと氷砕され、永遠に輪廻の輪から外されるだろう。「ひっ、ま、待て……！」 秀衡は腰を抜かし、這いずって逃げようとした。 その背が、屋敷の板塀にぶつかる。「やめろ……！ 儂はこの奥州を治めて
龍君の花嫁代わり 114話 龍の逆鱗
「瑞礼……っ！」 緋宮の腕が、崩れ落ちる瑞礼の身体を抱き止めた。 その感触は夢ではない。確かな質量と、凍えるような冷気の中に混じる、焦げるような体温がそこにあった。「……ひぐう、さま……」 瑞礼は名を呼ぼうとしたが、喉の奥からごぼりと熱いものが溢れ、言葉を塞いだ。 視界が赤い霧に覆われていく。 自ら引き抜いた刃の傷口から、命がどくどくと流れ出しているのがわかる。左肩の刻印が放つ熱だけで、かろうじて魂を肉体に繋ぎ止めている状態だ。 指先ひとつ動かせない。 瑞礼は緋宮の胸に力なく頭を預けた。 耳元で、緋宮の心臓が早鐘を打っているのが聞こえる。それは恐怖の動悸ではない。千年の封印を内側から食い破り、噴出点を探して暴れ狂う、破壊神の脈動だった。「……しっかりしろ、瑞礼！ お前はいつもっ……」 緋宮の声が震えている。 彼は瑞礼の胸の空洞を認めると、一瞬息を呑み、次いでその顔が能面のように凍りついた。 哀しみではない。それは、世界そのものを呪うような、絶対零度の憤怒。 緋宮がゆっくりと顔を上げる。 その金紅の瞳の先には、腰を抜かして後退る兵たちと、青ざめた顔で立ち尽くす秀衡の姿があった。「お、お前ら！ あの二人を取り押さえよ！ 龍神は手負いだ！」 秀衡が焦りを滲ませた声で叫ぶ。 だが、兵たちは誰一人として動けなかった。彼らの生存本能が警鐘を鳴らしているのだ。目の前にいるのは、手負いの獣などではない。決して触れてはならぬ天災そのものであると。「……貴様ら、もう許さん」 緋宮の声は低く、地獄の底から響く地鳴りのようだった。 ふっ、と周囲の音が消えた。風の音も、兵士の呼吸音も、すべてが凍りついたかのような完全なる静寂。 屋敷の庭の温度が一気に下がる。吐く息が白く凍り、瑞礼の流した血だまりが瞬時に赤黒い
龍君の花嫁代わり 113話 雪上の覚醒 - 第三世
――しゃらん。 胸元の小鈴が、外界の音ではなく、魂の深淵で鳴り響いた。 その清冽な音色は波紋となり、死へと沈みかけていた意識を強引に引き上げる。 刹那、雷に打たれたような衝撃が、止まったはずの心臓を内側から殴りつけた。 鼻孔を満たしていた泥と鉄の腐臭が吹き飛び、肺腑に流れ込んできたのは、針のように冷たく澄んだ雪の匂い。 戦場の熱狂も、叫びも、燃える森の記憶も、遠い夢のように霧散した。 代わりに戻ってきたのは、胸を焼く灼熱の激痛と、血管を駆け巡る奔流のような生命の熱さだ。 瑞礼は、ゆっくりと目を開いた。 視界にあるのは、どこまでも白い雪空。 そして、数歩先で鎖に繋がれたまま呆然と立ち尽くし、頬を濡らしている緋宮の顔。 己の胸には、未だ白刃が深々と突き刺さっている。 心臓を貫いた刃は、確実に生命の糸を断ち切ったはずだった。肉体という器は壊れ、本来ならば、今は冷たい骸となっているはずだった。 ――だが。 瑞礼の意識は、かつてないほどに研ぎ澄まされ、冴え渡っていた。 どくん、どくんっ。 心臓が、破壊された肉の檻を叩き直すかのように、力強く脈打ち始める。 かつての蝦夷の里。泥にまみれた戦い。 不器用な龍神との口づけ。そして、冷たい淵の底で交わした、魂を焦がすような最期の約束。『龍ノ淵で……待っていて』 瑞礼の瞳に、誓いの光が戻った。 それは死に行く者の虚ろな光ではない。悠久の時を彷徨い、泥と血の底から這い上がり、ついに己が半身を見出した、揺るぎない覚悟の赫灼たる輝きだった。「……ぐ、ぅ……」 瑞礼の口から、血の泡と共に呻きが漏れた。――死んでなるものか。 こんなにも長い間、緋宮を待たせたのだ。あんなにも暗く冷たい水底で、狂うほどの孤独に耐えさせたのだ。 ここで死んでしまえば、あの約定はどうなる。緋宮の千年の献身が、すべて無駄になってしまう。「……ほう」
龍君の花嫁代わり 112話 千年の契約 - 第二世 完
世界が、凍りついていく。 緋宮の口から吐き出される冷気そのものが、龍ノ淵の闇を切り裂いた。 それは慈悲なき断罪を思わせる白い光を放っていた。彼を中心に発生した冷気が物理法則を無視して爆発的に膨張し、崖上の朝廷軍までをも飲み込む。「ひっ、あ、あ……っ！？」「に、逃げろ！ 退却だっ！」 逃げようと背を向けた兵士たちが、次々と氷像に変わる。悲鳴さえも凍結し、砕け散る。 崖の上で呪文を唱えていた陰陽師たちも、自らが展開した結界ごと凍りつき、玻璃細工のように崩れ落ちていった。 ――圧倒的な蹂躙。戦いですらない。神が、不敬な人間という種を間引きしているだけの、一方的な災害だった。「虫螻どもが……滅びよ」 緋宮が冷徹に告げる。 その身体はすでに半ば龍へと変じていた。赤金の鱗が陽光を弾き、金紅の瞳がこの世のすべてを見下ろしている。 彼の腕の中には、事切れた瑞礼が抱かれている。その亡骸だけが、この凍てつく地獄で唯一、優しく守られていた。「我が半身を奪った報いだ。……この国ごと、氷の底に沈めてやる」 緋宮が片手を掲げる。 大気が悲鳴を上げた。上空に渦巻く猛吹雪が凝縮され、巨大な氷の塊――都市ひとつを粉砕できるほどの質量を持った隕石となって顕現する。 これを落とせば、胆沢の地は消滅する。いや、その余波は日ノ本全土を冬の時代へと閉ざすだろう。「待ってくれ……！ 鎮まりたまえ、龍神よ！」 氷の嵐の中、ただ一人立っている男がいた。 坂上田村麻呂だ。 彼は全身に氷柱をぶら下げ、弓を杖にして辛うじて立っていた。その顔には、初めて恐怖と後悔の色が浮かんでいた。「これ以上の殺戮は……瑞礼殿とて望んではおらぬはずだ！」 田村麻呂の必死の叫びが、暴風にかき消されかけながらも、緋宮の耳に届く。 緋宮は侮蔑
龍君の花嫁代わり 88話 雪上の朱
木戸の奥、分厚い格子を、秀衡の兵らが二人がかりで引き開ける。 瞬間、冷え切った石室から、灼熱の暴風が吹き荒れた。 音を立てて熱気が噴き出し、庭の雪が一瞬で舞い上がる。瑞礼は思わず腕で顔を覆った。「――っ、緋宮様……！」 灯明の揺れる薄闇の底。そこに緋宮はいた。 その姿は、壮絶の一言だった。 首と両手首、そして胴に巻かれた鉄鎖は極限まで張り詰め、石壁に打ち付けられた楔が今にも抜けんばかりにきしんでいる。 白い肌には赫々たる鬱血の痕が
龍君の花嫁代わり 87話 葬列の行軍
瑞礼は乱れた呼吸を整え、静かに傀儡を見据えた。 左肩に刻まれた徴が、いまも衣の下で脈打ち、熱を放っている。その熱が瑞礼の全身を流れる血を清め、秀衡の放った毒や泥の冷気を焼き払っていた。 魂の芯に、緋宮が楔のように打ち込まれているのを感じる。 「俺のものだ」と告げたあの傲慢なまでの響きが、瑞礼の足元を支える揺るぎない理となっていた。 瑞礼は、目の前で身悶える泥の似姿へと手を伸ばしかけ、そして止めた。 その眼窩から溢れる黒い泥は、主への愛と、報われなかった忠義を汚された、女たちの涙に他ならない。
龍君の花嫁代わり 84話 血の轍、鉄の鎖
広間の空気が、音を立てて凍りついたようだった。 藤原秀衡の放った言葉は命令というよりも、逃れ得ぬ呪詛のように瑞礼の鼓膜を震わせた。「龍神をこの地に繋ぎとめる、鎖としてな」 その響きは、瑞礼の胸元で震える小鈴の硬質な音色と重なり、心臓ごと魂を鷲掴みにされたかのような錯覚を覚えさせた。言葉がそのまま実体を持った冷たい鎖となり、瑞礼の首筋から全身へと、じりじりと巻き付いていく感覚。 ――鎖。花嫁。 その単語が、瑞礼の脳髄の底に沈殿していた記憶を強引に引き摺り出す。遠い飛鳥の夢。都の石造りの井戸の底。白衣を纏
龍君の花嫁代わり 83話 魔王の宣告
「瑞礼を、離せ」 それは叫びではなかった。だが、その声はうねる地脈のように低く響き、扉の板を震わせる。押さえつける兵たちの骨の髄まで冷やし、互いに顔を見合わせていた。「そこにいるな。……瑞礼に、触れているのは誰だ」 緋宮の姿は見えない。それなのに、分厚い木戸の隙間から漏れ出す気配だけで、兵たちの動きが凍りついた。 殺気。緋宮が発する純粋な殺意の塊が、扉越しに瑞礼を押さえつける兵の首筋を、冷たい刃のように撫でたのだ。「その手を離せ。……瑞礼に指一本でも食い込ませてみろ
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